Egy kis olasz faluba vándorszíntársulat érkezik. A színtársulat vezetője Canio és felesége, a gyönyörű szép Nedda. Canio mindennél jobban szereti Neddát, de az asszony már unja öregedő férjét. Kacérkodik Tonióval, a félszeg színésszel, aki titokban szerelmes Neddába, de később kigúnyolja és visszautasítja. A sértett Tonio bosszút forral Nedda ellen.